La vela è una superficie di tela o di sottile ma robusto materiale sintetico, di forma tale che utilizzando la forza del vento genera propulsione. Il suo funzionamento si basa sull'interazione fra il vento (e la sua direzione) e uno o più elementi fissi o mobili presenti sul mezzo di trasporto che fa uso di tale sistema di propulsione.Il principio di funzionamento è identico a quello di un'ala orientata verticalmente, che genera portanza tramite le forze aerodinamiche indotte dal vento che agiscono su di essa. La forza esercitata dal vento è detta spinta velica ed è sempre ortogonale al profilo della vela, quale che sia il suo angolo di incidenza con il vento. Ciò è dovuto ad un fenomeno fluidodinamico noto come principio di Bernoulli, e la spinta velica è la risultante della differenza di pressione del vento sul lato sopravento e sottovento della vela. Alla vela è conferita una forma concava, tale che sia minimo l'angolo iniziale di incidenza della vela col vento.La forza di spinta velica può decomporsi in due forze in due diverse direzioni: una in direzione del moto della barca e una ortogonale a tale moto. La prima componente è detta forza propulsiva e rappresenta la forza utile che spinge avanti l'imbarcazione. La seconda, detta forza di scarroccio, provoca lo spostamento laterale (lo scarroccio, appunto) dell'imbarcazione e lo sbandamento dello scafo.La forma della vela influenza la spinta; variazione nella forma della vela possono essere ottenute agendo sulle manovre di un'imbarcazione e vengono indicate con gli aggettivi magro e grasso, indicando nell'ordine una vela con minore o maggiore portanza.

Le principali tipologie di vela sono distinte in :

1. Vele di prua come i fiocchi e i genoa, che vengono issati a prua sul bompresso, sugli stragli e sulle draglie di prua. 

2. Vela principale la randa armata sull'albero principale, di forma triangolare e sostenuta ad esso mediante inferitura o canestrelli inferiti nell'apposita canaletta dell'albero. La base della randa è mantenuta tesa dal boma.

3. Vele di prua per andature portanti: di tipo simmetrico come lo Spinnaker e ti tipo asimettrico come  il Gennaker

4. Altre vele speciali per condizioni estreme come la Tormentina o per venti leggerissimi come il Code0

Alle diverse velocità che presenta il vento, le vele vanno utilizzate con materiali adeguati a resistere alle sollecitazioni sempre più forti all’aumentare della velocità. Pertanto i diversi set di vele, anche con lo stesso taglio ma con diverse resistenze del materiale utilizzato, sono caratterizzati dall’utilizzo ad esempio tra 0 e 10 nodi da 10 a 20 nodi, oltre i venti nodi etc.